私募股权投资基金（Private Equity Fund，PE fund），一般是指成立专门的基金管理公司，向具有高增长潜力的未上市企业进行股权或准股权投资，甚至参与到被投资企业的经营管理活动中，待所投资企业发育成熟后通过股权转让实现资本增值。也有人将其翻译为“私人股权投资基金”。要明晰私募股权投资基金的概念，应对私募股权投资基金名称中的“私募”和“股权”两个关键定语进行界定。
关于“私募”：是和“公募”相对的概念。私募是指“私下募集”，即向特定的投资者募集资金。它不能像公募基金一样，通过媒体宣传、发宣传材料、宣传以往业绩、开研习会等方法向社会募集资金，而只能非公开地向私人联系募集。和公募基金“面向广大普通公众投资者”不同，私募基金面向“富人”——少数有实力的投资者。私募股权投资基金没有能力（法规也不允许）向大量甚至无限的投资人募集资金。私募基金的投资人少则几个人，多则几百人。
关于“股权”：私募股权投资基金是对未上市的企业投资，就是对这些企业做“股权”投资；而不是对已经上市的公司投资。对已上市公司的投资，不是股权投资，而是证券投资。如仍是私募，就是私募证券投资基金。
私募股权投资基金虽然是对未上市的企业投资，但是也有多数私募股权投资基金是通过所投资公司未来上市来实现资本增值。所以多数公司对企业投资时，都以该企业有没有“未来上市”的前景，作为是否对该企业投资的重要考虑因素。
在国外，对私募股权投资基金是有严格定义的，以美国为例，根据美国联邦银行业监管条例[1]，私募股权基金的定义为：
业务方向限于投资于金融/非金融公司的股权，资产或者其他所有者权益，并且将在未来将之出售或以其他方式处置；
不直接经营任何商业/工业业务；
任何一家金融控股公司，董事，经理，雇员或者其它股东所持有的股份都不超过25%；
最长持续期限不超过15年；
并非出于规避金融控股监管条例或者其它商人银行投资条例目的而设立。
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